Agriculture et élevage

Les grandes cultures (céréales et oléo-protéagineux, betteraves) sont traditionnellement les principales productions agricoles franciliennes. Elles sont concentrées sur les plateaux limoneux du Vexin, de Beauce, du Gâtinais, de Brie et de la Plaine de France, soit plus de 80 % de la surface agricole utilisée.

Les grandes cultures occupent majoritairement les plateaux et offrent un paysage dominant de champs ouverts (openfield), vastes horizons plats ou à peine ondulés. Mais l’Ile-de-France présente toujours une diversité de pays agricoles « Ces campagnes ne se sont qu’en apparence dissoutes en une seule continuité. L’individualité de chaque territoire agraire persiste [cf.Gaston Roupnel] ». L’observateur attentif distinguera différents types d’openfield en fonction de la taille et de la forme des parcelles, des types de cultures, de la présence de boisements épars...

Si l’Ile-de-France n’a jamais été une région bocagère, ses terres agricoles présentaient une certaine spécialisation géographique. Ce temps n’est pas si lointain et les traces en sont bien lisibles dans les paysages d’aujourd’hui : céréales et cultures fourragères sur les plateaux ; cultures maraîchères, prairies naturelles et cressonnières en fond de vallée ; vignes, vergers, pâturages secs sur les coteaux, en fonction de l’exposition.

La force de trait requise pour les moissons à l’ancienne nécessitait l’entretien d’effectifs très importants de bœufs et chevaux. Les moutons se contentaient des pelouses sèches des coteaux et profitaient, après la moisson, des repousses des céréales sur les plateaux.

Avant la Révolution, le vignoble d’Ile-de-France, abreuvant Paris, était un des plus étendus de France. Les vignes gelèrent lors du terrible hiver 1709. Le vignoble fut ensuite détruit aux deux-tiers par le phylloxera à la fin du siècle dernier. Une petite production locale subsista jusqu’en 1950 dans les secteurs les plus favorables.

Les vergers traditionnels (pré-vergers plantés d’arbres de plein vent) ont très fortement régressé sous l’effet de la spécialisation régionale (sud-est de la France), de la rationalisation des cultures fruitières (haie fruitière sur sol désherbé, variétés les plus productives). Les vergers encore en production sont cantonnés à quelques secteurs spécialisés.

Il ne subsiste que des lambeaux de la ceinture horticole et maraîchère qui s’était développée autour de Paris. Elle constituait pourtant « un centre de production qui n’a pas eu son pareil ailleurs en France [1] ». Ses productions locales à haute valeur ajoutée étaient obtenues grâce à une grande technicité. Elles ont mal résisté à la pression urbaine, à l’évolution des marchés et des transports, au développement des cultures hors sol et à la concurrence d’autres régions. Les productions horticoles restent concentrées autour de Paris, mais se réduisent et s’éloignent progressivement. Ce mouvement centrifuge est contraire à celui qui avait motivé leur installation le plus près possible du grand marché parisien.

Un terroir, de même qu’un milieu naturel, est l’expression d’un sol (d’une terre). Ce concept n’a pas d’équivalent dans d’autres langues [2]. Les terroirs sont caractérisés par la conjonction de terrains particuliers, de microclimats, de variétés locales, de techniques adaptées et de savoir-faire. Le recul des productions spécialisées a contribué à l’effacement des terroirs d’Ile-de-France, et par là à une perte d’identité régionale. Cependant, il existe encore des terroirs vivaces ou relancés, même en grande culture (comme l’orge du Gâtinais).